奈良時代前期、母・元明天皇から皇位を継いだ元正天皇（氷高内親王）は、聡明な政治姿勢で律令国家の整備に貢献した女帝です。彼女の治世では、『日本書紀』の完成（720年）、三世一身法の発布（723年）といった重要な国家政策が実現し、後世の土地制度や歴史意識にまで影響を与えました。また、甥・首皇子（のちの聖武天皇）への譲位を通じて、皇統の安定的継承を支えた点でも特筆されます。
なぜ彼女が天皇として即位したのか、どのような政治を行ったのか。その治世と人物像を、確かな史料に基づき、歴史初心者にもわかりやすく解説します。
元正天皇とは？ – 奈良時代を彩った聡明なる女帝
まずは元正天皇がどのような人物であったのか、基本的な情報とともに、彼女が果たした主要な役割を概観します。
基本情報 – 草壁皇子と元明天皇の娘、氷高内親王
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 諱（いみな） | 氷高（ひたか） ※別称に「新家皇女（にいのみのひめみこ）」も見られる |
| 諡号（しごう） | 元正天皇（げんしょうてんのう） |
| 生没年 | 天武天皇9年（680年） – 天平20年4月21日（748年5月22日）（数え年69歳） |
| 父母 | 父：草壁皇子、母：元明天皇（阿閇皇女） |
| 兄弟姉妹 | 文武天皇（弟）、吉備内親王（妹） |
| 配偶者・子 | なし（生涯独身） |
| 在位期間 | 養老元年9月2日（717年10月3日） – 神亀元年2月4日（724年3月3日） |
| 主な功績 | 『日本書紀』完成（720年）、三世一身法発布（723年）、養老律令編纂継続、地方行政監察強化、聖武天皇への円滑な譲位 |
| 関連人物 | 藤原不比等、長屋王、元明天皇、文武天皇、聖武天皇、藤原四子 |
| 陵墓 | 奈保山西陵：奈良県奈良市法蓮町に所在。天平勝宝2年（750年）に改葬された。 |
出典一覧（出典ルール準拠）
- 『続日本紀（二）』巻第七（即位）、巻第八（日本書紀完成）、巻第九（三世一身法・譲位）
- 『続日本紀（三）』巻第十七（崩御）
- 『国史大辞典 第5巻』元正天皇項（林陸朗執筆）
- 大津透『天皇の歴史1 神話から歴史へ』（講談社、2010年）第5章・第6章
元正天皇は何をした人か？ – 主な業績ダイジェスト
- 母・元明天皇から皇位を継ぎ、日本史上で5人目の女性天皇として即位。
- 治世初期には右大臣の藤原不比等が中心人物として政務を主導し、不比等の死後は長屋王が左大臣に就いて政権を支えた。
- 養老4年（720年）、国家的事業である『日本書紀』が完成・奏上され、皇統の正当性と国史の枠組みが確立された。
- 養老7年（723年）に三世一身法を発布。開墾を奨励し、墾田の私有化を認める画期的な法令として後の荘園制発展の基盤となった。
- 地方行政の整備にも力を注ぎ、按察使の設置などで官吏の監察体制を強化。度量衡の統一などの制度改正にも取り組んだ。
- 神亀元年（724年）、甥である首皇子（聖武天皇）へ円滑に皇位を譲位。その後も太上天皇として朝政に一定の影響を与えたとされる。
（出典：『続日本紀（二）』巻第七〜第九、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項、大津透『天皇の歴史1 神話から歴史へ』第5章・第6章）
人となり – 聡明で信仰篤き女帝、そして伝わる美貌
『続日本紀』には、元正天皇が聡明で政務に熱心であったことが記されており、政務における冷静な判断力と安定した統治がうかがえます。また、彼女は仏教への深い帰依を示しており、勅願による寺院の建立や僧侶への支援など、仏教政策にも一定の関与があったと考えられます。ただし、これらは一部に記録が見えるのみであり、具体的な施策の全容は定かではありません。
さらに、彼女は生涯独身を貫きました。後世には「美貌の女帝」として語られることもありますが、この点については明確な史料的裏付けはなく、伝承的要素が強いと見られます。
（出典：『続日本紀（二）』巻第七〜第九、大津透『天皇の歴史1 神話から歴史へ』第6章）
なぜ独身を貫いたのか？ ー 女性天皇の立場と皇位継承
元正天皇が結婚や出産を行わなかった背景には、当時の皇位継承をめぐる政治的安定性の確保があったと考えられます。女性天皇が婚姻関係を持ち、男子を産んだ場合、それが将来の皇位継承問題を複雑化させる可能性があったためです。
とりわけ、元正天皇の即位は甥・首皇子（聖武天皇）への円滑な継承を意図した「中継ぎ即位」であったとされており、その任務において婚姻は不要・不適切と見なされた可能性が高いとされます。この判断は、皇統の維持を優先する冷静な国家的判断でもあったといえるでしょう。
（出典：『国史大辞典 第5巻』元正天皇項、大津透『天皇の歴史1 神話から歴史へ』第6章）
元正天皇の歩みを知る年表
父の早世、母・弟の即位、そして自身の即位と譲位——元正天皇の生涯は、奈良時代前期の皇位継承の転機と密接に関わっています。その主な出来事を年表形式で振り返ります。
| 年代（西暦） | 出来事・元正天皇（氷高内親王）の動向 |
|---|---|
| 680年（天武天皇9年） | 草壁皇子と阿閇皇女（後の元明天皇）の皇女として誕生。父は当時の皇太子であり、将来の皇統を担う内親王として育つ。 |
| 689年（持統天皇3年） | 父・草壁皇子が早世。皇位継承体制に不安が生じ、後の「中継ぎ即位」の伏線となる。 |
| 697年（持統天皇11年） | 弟・珂瑠皇子が即位し、文武天皇となる。氷高内親王は朝廷に留まり、宮廷の動静に触れる機会があったと考えられる。 |
| 707年（慶雲4年） | 文武天皇が崩御。皇太子・首皇子（後の聖武天皇）が幼少のため、母・阿閇皇女が元明天皇として即位。女性天皇が続く異例の状況に。 |
| 715年（霊亀元年） | 元明天皇が譲位を決断。当初予定されていた首皇子ではなく、年齢と安定性から氷高内親王が即位候補とされる。 |
| 717年（養老元年） | 氷高内親王が即位し、元正天皇となる。元明太上天皇との並立体制で政務にあたる。 |
| 720年（養老4年） | 藤原不比等が死去。国家事業であった『日本書紀』が舎人親王らにより完成・奏上され、皇統の正統性が制度化される。 |
| 721年（養老5年） | 長屋王が左大臣に昇進し、政権の中核を担う。藤原氏から皇親勢力への転換が見られる。 |
| 723年（養老7年） | 三世一身法を発布。墾田開発を促進し、土地制度改革の画期となる施策を実施。 |
| 724年（神亀元年） | 首皇子（聖武天皇）に譲位。元正天皇は太上天皇として後見役を務める立場となる。 |
| （譲位後） | 朝政からは一線を退いた後も太上天皇として一定の影響力を持ち、仏教への信仰を深めたと伝わる。長屋王の変との関係は明確でない。 |
| 748年（天平20年） | 4月21日、69歳（数え年）で崩御。佐保山陵にて火葬後、天平勝宝2年（750年）に奈保山西陵に改葬された。 |
出典：
- 『続日本紀（二）』巻第七（即位）、巻第八（『日本書紀』完成）、巻第九（三世一身法発布・譲位）
- 『続日本紀（三）』巻第十七（崩御）
- 『国史大辞典 第5巻』元正天皇項
- 大津透『天皇の歴史1 神話から歴史へ』第5章・第6章
即位への道 – なぜ氷高内親王は天皇となったのか？
元正天皇の即位は、奈良時代における皇位継承の混乱と、皇統の安定をめぐる政治判断の中で生まれたものでした。彼女が中継ぎの女帝として選ばれた背景には、血統・政治的立場・時代状況のすべてが関わっていたのです。
天武・持統朝からの皇統 – 父・草壁皇子と母・元明天皇
元正天皇の父・草壁皇子は、天武天皇と持統天皇の子として生まれた皇太子であり、天武系皇統の正統な後継者と目されていました。しかし即位前に早世したため、皇位継承をめぐる不安定な状況を残しました。
一方、母・阿閇皇女（元明天皇）は天智天皇の皇女で、天武系と天智系という2系統の皇統を結ぶ存在でした。文武天皇の崩御後には自ら即位し、平城京遷都（710年）や行政整備を主導した有能な女帝として知られています。こうした家系的背景により、元正天皇（氷高内親王）は政治的にも象徴的にも重要な立場にありました。
（出典：『国史大辞典 第5巻』草壁皇子・元明天皇・元正天皇項、大津透『天皇の歴史1』第4章・第5章）
弟・文武天皇の早世と幼い甥・聖武天皇という危機
弟・文武天皇（珂瑠皇子）は在位10年余りという比較的短期間で崩御しました。その皇子である首皇子（後の聖武天皇）はまだ幼く、皇位を継ぐには時期尚早と判断されました。このままでは皇統の断絶や政治的混乱を招きかねず、母・元明天皇が「中継ぎ」として即位する事態となります。
しかし、首皇子が成長するにはさらに時間が必要であり、結果的に母から娘へと皇位が引き継がれることになります。氷高内親王への譲位は、皇統維持を最優先にした冷静かつ合理的な政治判断であったと考えられます。
（出典：『続日本紀（一）』巻第五、『続日本紀（二）』巻第七、『国史大辞典 第5巻』文武天皇・聖武天皇・元正天皇項、大津透『天皇の歴史1』第5章）
「中継ぎ」の女帝 – その役割と期待
氷高内親王が即位した背景には、「中継ぎ女帝」としての使命が明確に存在しました。彼女は皇統の中心で育ち、皇族の内親王として血統的正統性と政治的信任を兼ね備えた存在でした。
在位中は政務を安定させつつ、次代の天皇となる聖武天皇が成長するまでの7年間にわたり、国家を統治。この間には律令体制の整備や国史編纂など、後の奈良国家を支える基盤形成にも関与しました。これは単なる代行ではなく、女性天皇という立場が円滑な橋渡しを可能にした重要な要因の一つと考えられ、皇位継承の安定に不可欠な役割を果たしたのです。
（出典：『続日本紀（二）』巻第七・第九、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項、大津透『天皇の歴史1』第5章）
元正天皇の治世 – 律令国家の整備と文化の振興
元正天皇の治世は、律令国家の基盤が形づくられる時期と重なります。藤原不比等や長屋王といった有力な臣下に支えられながら、法制度の整備や歴史書の編纂など、多くの国家的事業が進展しました。
藤原不比等との協調と養老律令編纂
即位当初、政権の中枢にあったのは右大臣である藤原不比等でした。彼は大宝律令制定にも深く関与した経験豊富な政治家であり、元正天皇の治世下では「養老律令」の編纂事業を主導しました。
養老律令は、不比等の死（720年）後も舎人親王らにより引き継がれ、最終的には後代に施行されます。元正天皇の治世はこの法典整備の過渡期にあたり、律令国家の骨格を補強する重要な時代となりました。
（出典：『続日本紀（二）』巻第七〜第八、『国史大辞典 第5巻』藤原不比等・養老律令項、大津透『天皇の歴史1』第5章）
長屋王政権と政局の安定
養老4年（720年）に藤原不比等が死去すると、後を継いで政権を担ったのが皇親である長屋王です。彼は右大臣から左大臣へと昇進し、藤原氏に代わって朝廷の実権を掌握しました。
元正天皇の治世後半は、長屋王政権による安定的な統治が続いた時期とされます。藤原氏との対立が表面化する前のこの期間、天皇と長屋王の協調関係は比較的良好であり、大きな政変が起きなかったこと自体が政治の安定を物語っています。
（出典：『続日本紀（二）』巻第八〜第九、『国史大辞典 第5巻』長屋王・元正天皇項）
『日本書紀』の完成（養老4年/720年） – 国家プロジェクトの結実
養老4年（720年）、日本最初の正史である『日本書紀』が完成し、朝廷に奏上されました。編纂は舎人親王を中心とした国家プロジェクトとして進められ、完成の時点では元正天皇が在位していました。
この記録は、天皇制の正統性と国家の起源を神話と歴史によって体系化するものであり、元正天皇の治世が日本思想史・文化史において画期となる意義を持ちました。
（出典：『続日本紀（二）』巻第八（養老4年条）、『国史大辞典 第5巻』日本書紀・元正天皇項）
三世一身法の発布（養老7年/723年） – 土地制度の転換点
養老7年（723年）、元正天皇のもとで発布された三世一身法は、土地政策における重大な転機となりました。この法は、新たに開墾した土地について三代にわたる私有を認めるものであり、それまでの班田収受制の運用に柔軟性をもたらしました。
この制度は、民間の墾田開発を促進し、後の墾田永年私財法（743年）や荘園制発展の契機となるなど、律令国家の構造変化を導く布石となりました。
（出典：『続日本紀（二）』巻第九（養老7年条）、『国史大辞典 第5巻』三世一身法項）
地方行政の整備と度々の行幸
元正天皇は、中央政権の安定だけでなく、地方統治の整備にも力を入れました。とくに、按察使（あぜち）制度の設置や地方官の監察強化、度量衡の統一といった行政的改革が進められたことは注目されます。
また、彼女はたびたび地方へ行幸（ぎょうこう）を行い、美濃など各地を訪れました。これらの行幸は、単なる巡察ではなく、中央からの直接統治意思の表明であり、地方支配の象徴的行動でもありました。
（出典：『続日本紀（二）』巻第七〜第九、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項、大津透『天皇の歴史1』第5章）
聖武天皇への譲位と晩年 – 太上天皇としての役割
甥の首皇子（のちの聖武天皇）が成長したことで、元正天皇はその役割を終えるかのように皇位を譲りました。しかし、彼女の政治的存在感が完全に失われたわけではなく、譲位後も太上天皇として政権の安定を支えたと考えられています。
円滑な皇位継承 – 甥・聖武天皇へ
神亀元年（724年）2月4日、元正天皇は首皇子に譲位し、聖武天皇が即位しました。この継承は、事前に体制が整えられていたこともあり、天武系皇統の中でも極めて平穏かつ計画的に実行された譲位とされています。元正天皇はその後も太上天皇として宮中にとどまり、後見的役割を果たしました。
（出典：『続日本紀（二）』巻第九、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項）
太上天皇としての影響力と後見
譲位後の元正天皇は、政治の表舞台から退いたものの、聖武天皇即位初期において一定の影響力を保持していた可能性があります。とくに、神亀元年（724年）から長屋王の変（729年）に至るまでの間は、元正の存在が政権の安定をもたらしていたとも考えられています。
ただし、具体的な政治関与については明確な史料記述が少なく、慎重な評価が必要です。制度上は太上天皇という立場が強い影響力を持ちうるものであり、政治的安定を象徴する存在だったことは確かでしょう。
（出典：大津透『天皇の歴史1 神話から歴史へ』第6章）
篤い仏教信仰と崩御
晩年の元正天皇は、仏教への帰依を深めたとされ、その信仰心は勅願寺の建立や仏教政策への一定の影響を通じて、甥・聖武天皇の宗教的施策にもつながった可能性があります。ただし、具体的な事績については史料上に限定的な記述しか見られず、伝承的要素も含まれている点には留意が必要です。
天平20年（748年）4月21日、元正天皇は数え年69歳で崩御しました。遺体は一時的に佐保山陵で火葬されたのち、天平勝宝2年（750年）10月に奈良市法蓮町の奈保山西陵（なほやまのにしのみささぎ）へ改葬されました。
（出典：『続日本紀（三）』巻第十七、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項）
関連人物とのつながり
元正天皇の政治的歩みと治世の安定は、家族や有力な臣下との関係性によって支えられていました。以下では、彼女と深く関わった重要人物を整理します。
母・元明天皇 – 先輩女帝からの継承
- 元明天皇（阿閇皇女）は、文武天皇の死後に即位した女帝であり、平城京遷都（710年）や政治制度の整備を主導したことで知られます。元正天皇は、その娘として政務に関与する機会を得ており、母娘連続での女帝即位という珍しい事例を構成しました。
この即位の継承は、単なる血統の継続以上に、皇統の安定と女性の政治的能力を証明する象徴的出来事でもありました。
（出典：『続日本紀 （一）』巻第六、『続日本紀（二）』巻第七、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項）
弟・文武天皇と甥・聖武天皇 – 皇統を守り、繋ぐ
- 文武天皇（珂瑠皇子）は、元正天皇と同じく草壁皇子を父とする同腹の弟です。若くして即位したものの、在位10年余りで崩御。その子である首皇子（聖武天皇）は幼少だったため、元正天皇が中継ぎとして即位しました。
この中継ぎ即位によって、天武系皇統の連続性が確保され、聖武天皇への円滑な継承が実現したのです。
（出典：『続日本紀 （一）』巻第四～第六、『続日本紀 （二）』巻第七・巻第九、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項）
重臣・藤原不比等 – 治世前半の最大の協力者
元正天皇の初期政権を支えたのが、藤原不比等です。彼は右大臣の筆頭として、律令編纂・国史事業・制度設計の中心を担いました。不比等の死（720年）は政界に大きな空白をもたらし、政治の転換期を迎えることになります。
元正天皇はその後も、不比等が主導してきた政策を踏襲し、律令国家の基礎固めを完遂する役割を果たしました。
（出典：『続日本紀（二）』巻第八、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項）
重臣・長屋王 – 不比等亡き後の政権を担った皇親
不比等の死後、政権運営の中心に立ったのが長屋王でした。皇族出身の彼は左大臣に昇進し、皇親政治の復権を試みる存在として注目されます。元正天皇とは良好な関係を築いたと見られ、大きな政変なく政治が推移しました。
ただし、後年の長屋王の変（729年）の遠因がこの時期に潜んでいた可能性もあり、安定の中に次の動乱の芽もまた存在していたことが指摘されています。
（出典：大津透『天皇の歴史1 神話から歴史へ』第6章）
時代背景と元正天皇の役割
元正天皇が生きた奈良時代前期は、律令国家の制度が整えられ、藤原氏の台頭など政治構造が大きく変化する時期でした。元正天皇の治世は、この激動の時代に安定をもたらす中継ぎ的存在として、政治・文化の発展に静かに寄与したものと言えます。
奈良時代前期 – 律令国家体制の整備・確立と国際交流
奈良時代前期は、平城京への遷都（710年）を機に、政治・文化の中枢が飛鳥から新都へと移され、中央集権的な律令国家としての体制整備が本格化した時代でした。藤原不比等らによる『養老律令』の編纂、舎人親王らによる『日本書紀』の完成（720年）といった国家プロジェクトが進められ、国制の枠組みと歴史認識の基盤が形作られていきます。
またこの時期、唐との外交関係も維持され、遣唐使の派遣を通じて、仏教・律令制・官僚制度などが引き続き受容されました。特に律令の改編や教育制度の整備などは、唐制の影響を受けたものであり、国際的な文化移入が律令国家の充実を支えたといえます。
元正天皇の治世は、こうした内政と外交がバランスよく進展した安定期に位置づけられ、国家形成の「基礎固め」の役割を果たす女帝として機能しました。
（出典：『続日本紀 （一）』巻第五、『続日本紀（二）』巻第七・第八、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項、大津透『天皇の歴史1』第5章）
藤原氏の台頭と皇親政治の相克
元正天皇の治世期は、藤原不比等の影響力が絶大であった一方で、不比等の死後は皇親勢力である長屋王が政権中枢を担うなど、藤原氏と皇族の間での政治的緊張が存在していた時代でもあります。
このような政治構造の中で、元正天皇は中立的な立場から両勢力のバランスを保ち、政局の安定を維持したとみられています。特定勢力に偏らず、制度整備や文化的事業に力を注いだことが、治世の安定に繋がった重要な要因でした。
（出典：『国史大辞典 第5巻』元正天皇項、大津透『天皇の歴史1』第5章・第6章）
歴史に刻まれた元正天皇 – 平城の世を支えた聡明なる女帝
『日本書紀』の完成、三世一身法の発布、そして聖武天皇への円滑な譲位——。元正天皇の業績は、単なる「中継ぎ女帝」を超え、奈良時代初期の秩序と連続性を支えた重要な存在として歴史に刻まれています。
歴史的インパクト – 『日本書紀』完成、三世一身法、聖武朝への橋渡し
- 『日本書紀』の完成（720年）：舎人親王らの手により完成した国家初の正史は、天皇の正統性を体系化し、日本の国家意識と歴史観の礎となりました。（出典：『続日本紀（二）』巻第八）
- 三世一身法の発布（723年）：墾田の私有を三代に限って認めたこの法は、土地制度の転換点となり、後の荘園制成立へと繋がる重要な契機となりました。（出典：『続日本紀（二）』巻第九）
- 聖武天皇への円滑な権力移譲（724年）：幼少期から成長を見守った甥・首皇子に譲位したことで、天武系皇統の安定と継続が実現し、聖武朝における天平文化の開花へと繋がる基盤を築きました。
（出典：『続日本紀（二）』巻第七〜九、『国史大辞典 第5巻』元正天皇項）
女性天皇としての評価 – 安定した治世を導いた手腕
約7年間の在位中、元正天皇の治世には大きな政変が見られず、政務は安定して行われました。これは、即位前から朝廷内での政治経験を積み、藤原不比等や長屋王との協調関係をうまく築いた成果でもあります。
「中継ぎ女帝」とされながらも、律令国家の基盤形成期に安定した政治運営を行った点は高く評価されるべきでしょう。
（出典：大津透『天皇の歴史1』第5章・第6章）
元正天皇が現代に伝えるもの
元正天皇の事績は、現代における女性リーダー像や、制度改革を冷静に遂行する統治者像とも重なります。
- 女性リーダーの先駆例としての在位
- 『日本書紀』など文化事業の国家的価値
- 土地政策の転換（三世一身法）に見られる制度改革の意志
こうした功績は、元正天皇を歴史上の象徴的存在にとどめず、政策・制度を冷静に見直す視座を提供する存在ともいえるでしょう。
元正天皇の子孫について
元正天皇は生涯独身で子がなく、自身の直系子孫はいません。そのため皇位は甥である首皇子（のちの聖武天皇）に継承されました。皇統はその後、聖武天皇の子孫を通じて続くことになります。
（出典：『国史大辞典 第5巻』元正天皇項）
元正天皇ゆかりの地
- 平城宮跡（奈良県奈良市）：元正天皇が政務を行った都の中心地。律令国家の象徴である平城京の中枢。
- 奈保山西陵（奈良県奈良市法蓮町）：天平勝宝2年（750年）に改葬された陵墓。訪問時には周囲に静寂と荘厳さが漂い、女帝の終焉にふさわしい場として整備されています。
- 多度山（美濃国）：養老改元の由来地とされる霊泉の地。元正天皇による改元の故事にちなむ。
これらの史跡を訪れることで、元正天皇が生きた時代とその意義をより身近に感じることができます。
参考文献
- 『国史大辞典 第5巻』、国史大辞典編集委員会 編、吉川弘文館、1985年
- 『続日本紀 （一）』、新日本古典文学大系、岩波書店、1989年
- 『続日本紀 （二）』、新日本古典文学大系、岩波書店、1990年
- 『続日本紀 （三）』、新日本古典文学大系、岩波書店、1992年
- 『天皇の歴史1 神話から歴史へ』、大津透 著、講談社、2010年
- 『女性天皇の歴史』、石原藤夫 著、栄光出版社、2004年
